日本经济产业省资源能源厅12日宣布，从爱知县东部海域地层中的可燃冰中分离并取出甲烷气体的试验取得成功，这是世界上首次成功从海底采集甲烷气体。这一消息即刻吸引了全世界的目光。可燃冰即“甲烷水合物”，可以简单理解为高度压缩的固态天然气。其分子式为CH4•nH2O，密度约为0.91克/立方厘米，解冻之前的甲烷体积约为可燃冰体积的20%，其余80%为水。可燃冰只有在低温高压的情况下才能稳定存在，因此开发极为困难。
日本是可燃冰储量大国，主要储量位于本州、四国、九州以南海域，北海道周边、日本海也有部分储量（参考图2阴影部分）。我国钓鱼岛海域也有“储量可观”的可燃冰储量，但日本欲将其霸为己有。
图1：全球可燃冰分布图
（1996年美国地质调查所调查，显示日本储量丰富。该图未标示我国蕴藏地区）
图2：日本可燃冰主要埋藏区域（蓝点为本次开采区域）
据悉，这次在日本成功开采的海域中有至少1.1万亿立方米可燃冰储量，如果日本提高开采技术大规模开采，那么该区域可以满足日本10年以上国内天然气需求。日本整体可燃冰储量约为7万亿立方米，全部开采可以满足日本近百年的天然气需求。
日本经济产业省从2001年以来真正着手可燃冰的开发。受本次开采成功的激励，经产省决定5年内开发出具备经济性的可燃冰开采、储藏技术，即到2018年将可燃冰开发实用化。但是降低开发成本并非易事。为了将天然气从海底的可燃冰中分离出来，可以采取提升周围温度、降低压力、注入特殊化学药剂等方法，但无论哪种方法在经济性上取得突破都需要时间。预计1口可燃冰井的天然气开采量只相当于常规天然气田开采量的1/10至1/100。本次开采为在1000米深的海底打约300米深的井，开采成本为每百万英热单位50美元，高于日本现在的天然气进口价格（约为15美元）三倍以上。
本次爱知县东部海域的成功开采使日本政府信心大增，日本经济产业相茂木敏充3月12日在记者会见时表示，“美国页岩气开采在技术上也存在过困难，但是这些难题被一个一个突破，希望日本周边的资源也能够被早日开发利用”。很显然，日本已经把可燃冰的开采同美国的页岩气革命等同视之。如果可燃冰开采利用继续取得突破，不但对于日本能源格局产生巨大影响（目前日本能源海外依存度约为95%），而且无疑将极大巩固安倍晋三政权。
美国页岩气革命使美国天然气价格由2008年的每百万英热单位10美元以上降至3美元至4美元之间，不但极大地改变了美国能源结构，而且影响了世界能源格局（例如，美国煤炭无法同天然气竞争而转为大规模出口，进而冲击我国煤炭价格）。如果日本能够成功降低可燃冰开采成本，日本将大幅降低能源对外依存度，对俄罗斯、中东等天然气出口“大户”来说这绝不是好消息，世界地缘政治也必将改写。具体到我国来说，日本的成功一方面将促使我国加快可燃冰开发进程，另一方面由此带来的国际天然气价格的下降将利好我国。
